Яков Исидорович Перельман (1882-1942) не был ни физиком, ни математиком, ни астрономом, - он окончил Лесной институт в Санкт-Петербурге (ныне СП6ГЛТУ). Не был он ни литератором, ни педагогом, - но состоял а переписке с крупнейшими учеными и писателями всего мира, работал над составлением новых учебников и задачников по математике и физике, прочитал более двух тысяч популярных лекций, написал около сотни научно-популярных книг и бесчисленное множество журнальных статей. Он не сделал никаких научных открытий или изобретений, - но участвовал в разработке проекта первой советской противоградовой ракеты, стал инициатором введения в нашей стране декретного времени, одним из основоположников жанра научно-популярной литературы и автором термина «научная фантастика». Он не имел каких-либо ученых степеней и званий, - но благодарные читатели в своих письмах неизменно обращались к нему «Дорогой профессор!».
Все потому, что в своих сочинениях Яков Исидорович излагал сложные научные проблемы в собственном неповторимом стиле, с поразительными ясностью и наглядностью, в самых, казалось бы, сухих и скучных темах он умел обнаружить яркие, увлекательные черты, и они становились предельно понятными даже неподготовленному читателю. Не удивительно, что книги «народного профессора Советского Союза» выдержали десятки переизданий, были переведены на многие языки, от английского до хинди, а общий тираж их составил на данный момент десятки миллионов экземпляров.
В настоящем издании собраны почти все научные беседы Я. И. Перельмана, опубликованные им в 1901-1918 гг. в журнале «Природа и люди». Почему «почти все»? Дело в том, что значительная часть этих бесед шла вообще без какой бы то ни было подписи, и ныне твердо установить авторство каждой не представляется возможным. Кроме того, за прошедшее столетие некоторые очерки - такие, как «Положение планет для 1903 года», - неизбежно утратили актуальность и едва ли будут познавательны для читателя XXI в.
При редактировании вошедших а сборник статей мы лишь заменили некоторые устаревшие цифры, сделали отдельные дополнения и примечания, но по возможности сохранили дух того времени, когда они создавались, - когда новые открытия еще не были должным образом интерпретированы, самолет чаще называли аэропланом, Альберт Эйнштейн был скромным служащим Бюро патентов, а английский фантаст Герберт Уэллс радовал читателей своими новыми сочинениями. Благо научное содержание статей Якова Исидоровича подобрано таким образом, что не способно устареть никогда.
