Первые восемь томов своей уникальной «Истории» Николай Михайлович Карамзин опубликовал в 1818 г. в количестве трех тысяч экземпляров. По тем временам это был рискованно гигантский тираж. Цена всех книг серии также была огромной — 50 рублей, в два раза больше месячной зарплаты приказчика. Однако менее чем за месяц все книги были распроданы! Историей Карамзина зачитывалась буквально вся просвещенная публика того времени, ведь так об отечественной истории ранее не писал никто. И дело было не только в великолепном знании древних рукописей, которые Карамзин изучал много лет в архивах Синода, Эрмитажа, Академии наук, Публичной библиотеки, Московского университета и Троице-Сергиевой лавры. И не только в беспристрастном изложении событий, за которое консерваторы считали «Историю» сочинением опасным, а либералы — проповедью монархизма. На публику в первую очередь производил впечатление сам стиль изложения Карамзина. Ведь до того, как засесть за этот гигантский труд, автор проделал огромную работу по модернизации литературного языка того времени. Он сделал его живым, разговорным. Не случайно написанные им в конце XVIII века «Письма русского путешественника» сразу принесли ему славу талантливого литератора. Однако позже Карамзин прервал сочинение беллетристики и, по его же собственным словам, «постригся в историки». Он прекрасно понимал, что систематическое и полное изложение отечественной истории со всеми ее светлыми и темными страницами неизмеримо важнее для формирования гражданского сознания, чем любые литературные поделки. Не случайно и в наши дни «История» Карамзина составляет тот прочный фундамент, на который опираются все современные сочинения, широко повествующие об истории нашей страны. При жизни Карамзин успел довести свой труд до описания конца Смутного времени. Позже все 12 томов его «Истории» неоднократно перепечатывались. Уникальность данного издания — в великолепном иллюстративном ряде. Канонический текст Карамзина сопровождают и миниатюры знаменитой Радзивилловской летописи XIII века — древнейшие иллюстрации «Повести временных лет», и миниатюры из Лицевого летописного свода, выполненного для Ивана Грозного. Свод, состоящий из 10 000 листов, содержащий 17 000 цветных миниатюр, охватывает историю от сотворения мира до 1567 года. Это уникальное рукописное произведение не случайно называют Царь-книгой.
В издании множество и других иллюстраций — рисунки В. П. Верещагина из его «Альбома истории государства Российского в изображениях державных его представителей» и репродукции картин мастеров исторической живописи.
«Историю русскую должно будет преподавать по Карамзину. «История Государства Российского» есть не только произведение великого писателя, но и подвиг честного человека» — так охарактеризовал А. С. Пушкин труд Н. М. Карамзина.
Издание богато иллюстрировано миниатюрами из Радзивиловской летописи, Лицевого Летописного Свода, альбома В. П. Верещагина «История Государства Российского в изображениях державных правителей», картинами русских и иностранных художников.
