'Бедные народы! Вы подвергнуты правлению тех, которые начав жизнь свою подлостью и множество лет упражняясь в двух только искусствах - трусости и лести, достигли правления, и они уже не люди, но как бы такие естества, которые почитают себя едиными предметами к управлению народными судьбами', - писал Михаил Щербатов (1733 - 1790), один из самых ярких русских историков и публицистов.
Он принадлежал к старинному княжескому роду, ведущему свое происхождение от Рюрика, обладал поистине энциклопедическими знаниями и большой ученостью - недаром Екатерина II назначила его первым русским историографом. Однако в своих произведениях он резко критиковал 'самовластие', при котором, по его мнению, пышно расцветают людские пороки. Эта критика звучит как в его публицистических работах, так и в исторических, например, 'О повреждении нравов в России', где он дал нелицеприятную картину правления русских императоров от Петра I до Екатерины II.
Екатерина II прекрасно понимала оппозиционность взглядов Щербатова, распорядившись после его смерти изъять архив. Но и князь хорошо знал, какая судьба уготована его бумагам, и заблаговременно укрыл их у родственников. Впервые эти работы М.М. Щербатова были опубликованы почти через сто лет в Вольной русской типографии А.И. Герцена в Лондоне, а некоторые из вошедших в данную книгу, не издавались до нашего времени.
